În noaptea de 13 spre 14 decembrie 1939, o tragică întâmplare a cutremurat comuna (atunci) Zărnești. La Fabrica de Celuloză, un cazan plin cu câteva deci de mii de litri de clor lichid (folosit probabil pentru înălbirea fibrelor de celuloză) a explodat , răspândind nori groși de gaz toxic în fabrică și în comună.
Autoritățile din Brașov s-au mobilizat urgent și au trimis medici și ambulanțe la locul sinistrului, dar numai după răsăritul soarelui au putut începe intervenția, doar cu ajutorul măștilor de gaze.
61 de oameni au murit în dezastru, majoritatea intoxicați cu clor. Inclusiv directorii companiei și inginerul șef au fost găsiți printre morți, deși nu erau în fabrică la 3 dimineața când a avut loc accidentul.
Medicii din Brașov, unde victimele care erau în viață au fost transportate, au făcut eforturi supraomenești să-i salveze. Cei 90 de oameni intoxicați grav au fost răspândiți prin toate spitalele care existau atunci în Brașov, pentru a fi tratați.
Nu este foarte clar nici acum rezultatul anchetei cu privire la cauza care a generat acest dezastru în momentul în care tancul de clor era încărcat de echipa de muncitori. Dar aparent, autoritățile de atunci au făcut tot ce a fost posibil ca să limiteze proporțiile dezastrului.